호주 정부가 전화나 화상 전화를 통한 원격 진료(telehealth)에 대한 메디케어 보조를 내년 3월까지 연장하기로 했다.

또한 무료 코로나바이러스 검사, 호흡기질환전문 GP 지원 및 의약품 배달 서비스 등의 특별 의료 서비스의 종료 시한도 내년 3월 말로 연기했다. 현재 24시간 운영되는 국가 코로나바이러스 핫라인(National Coronavirus Helpline)도 계속 운영된다.  

이는 공립 병원과 사립 병원의 병실을 충분히 확보하기 위한 조치들이다. 

지난 3월말 정부가 원격 진료에 대한 메디케어 적용 조치를 시행 후 약 1,060만명이 서비스를 이용했다.

18일 열리는 연방-주/준주 총리 화상회의(National Cabinet)에 앞서 스콧 모리슨 총리는 20억 달러를 투입해 팬데믹 기간 동안 원격 진료 서비스가 계속되도록 할 것이라고 말했다.

당초 원격진료에 대한 메디케어 지원은 9월 30일 종료될 예정이었다.

이번 연장 조치에 따라 앞으로는 GP뿐 아니라 외과의사(physician), 노인질병전문의(geriatrician), 신경외과전문의(neurosurgeon) 등 전문의들의 필수 진료도 원격 진료로 가능해진다.

다만 지난 7월 20일 변경된 규정에 의하면 원격 진료를 이용하기 위해서는 지난 1년간 적어도 한 번은 직접 의사를 만난 기록이 있어야 한다.

모리슨 총리는 “원격 진료 서비스와 의약품 배달 서비스를 통해 사람들이 지역 사회에 존재할 수 있는 코로나바이러스에 대한 노출을 줄이게 되길 바란다. 또한 원격 진료는 자가격리 중인 사람들에게도 도움이 될 것”이라고 말했다.

그렉 헌트 연방 보건부장관은 “코로나 팬데믹으로 인해 앞으로 10년간 단계별로 도입할 예정이었던 원격 진료가 단 3일 만에 완성되어 시행됐다”고 설명했다.